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Vers un essoufflement des méthodes de conservation actuelles ? Le cas du dépôt légal

Et si nos livres disparaissaient ? En France, le système du dépôt légal, en vigueur depuis 1537, garantit la conservation d’un exemplaire de chaque titre édité en France. Et ce n’est pas tout : aujourd’hui le dépôt légal s’étend à l’archivage numérique des documents, des sites web et bien davantage. La quantité de ressources à conserver étant prolifique, une question cruciale se pose : comment assurer la pérennité de ces méthodes de conservation, compte tenu des limites et enjeux actuels du numérique et du papier ?

I. La conservation des documents physiques : la contrainte des matériaux

Le dépôt légal est le moyen actuel de contrôler et de réunir l’ensemble des publications éditoriales françaises. Quand on remonte en arrière, on note des évolutions dans sa mission. Au départ, le dépôt légal s’occupait uniquement des documents physiques. Ce qui nous mène à notre premier problème, à savoir les contraintes liées à la conservation des documents physiques.

Une crise économique 

Dans le contexte éditorial actuel, plusieurs problématiques menacent la conservation des livres en tant qu’objets physiques. La plus évidente est la crise autour du papier.

Depuis plusieurs années, de nombreux éditeurs alertent sur l’augmentation accrue des prix des fournisseurs de papier. Cette hausse s’explique par les différents épisodes de pénurie, notamment après la période de confinement liée à l’épidémie mondiale de COVID-19. Quel peut être l’impact de cette crise sur le dépôt légal ?

L’augmentation des coûts du papier est susceptible de rendre ardue la soumission au dépôt légal, car ce dernier exige le sacrifice des revenus d’un livre du tirage. Bien sûr, il faut préciser que l’envoi d’un seul exemplaire gratuit à la BnF n’est pas un problème pour la plupart des maisons d’édition. Cependant, les plus petites structures peuvent rencontrer des difficultés à faire cette cession pour chacun de leurs titres.

Une « chute » de qualité 

Ces difficultés liées aux coûts que doivent assumer les éditeurs créent une autre problématique, qui est celle de la diminution de la qualité du papier. Les pages des livres actuels sont majoritairement très fines, transparentes. Faute de pouvoir s’offrir une meilleure qualité, nombreux sont les éditeurs qui choisissent ce type de papier moins résistant et moins durable. Cela permet, entre autres, de minimiser les coûts et de ne pas transférer une hausse du prix du livre aux lecteurs. Cet « amoindrissement » de la qualité du papier peut avoir une répercussion forte sur le dépôt légal. Comment conserver les livres d’aujourd’hui sur le long terme si le papier avec lequel ils sont produits a une durée de vie limitée ? On retrouve exactement ce cas de figure avec les cahiers des livres, qui sont de moins en moins cousus entre eux, au profit de la colle, plus abordable.

Dans cette logique, il faut envisager qu’une quantité importante de livres risque d’être endommagée, à l’avenir. La BnF peut évidemment espérer les restaurer, comme elle le fait déjà actuellement avec les manuscrits anciens, mais la réparation des documents implique de payer les matériaux nécessaires à leur remise en état. Il s’agirait de dépenses faramineuses.

Toujours dans les questionnements sur la qualité du papier, la BnF souligne un autre point d’attention : l’acidification des livres. Dans un rapport² publié par l’institution, il est expliqué que ce problème concerne les ouvrages publiés de 1870 à 1950. Le rapport décrit le phénomène d’acidification en détail : « l’action du temps et de l’environnement […] produit inévitablement des réactions chimiques, des composés acides se forment qui attaquent et fractionnent les fibres de cellulose composant l’armature du papier […] ». L’acidification est donc un phénomène touchant une portion considérable des livres papier du dépôt légal.

Nous avons alors deux enjeux différents pour deux périodes : l’acidification du papier au XIXe/XXe siècles et la durabilité réduite du papier au XXIe siècle. Ces perspectives mettent en lumière des problématiques actuelles et futures, sur les coûts de gestion de la conservation des livres papier du dépôt légal. Il y a donc les coûts, la qualité des livres, mais aussi la logistique.

Un problème de taille : la gestion logistique

La logistique est essentielle au fonctionnement du dépôt légal, que ce soit pour identifier, localiser ou trier les livres. En 2024, ce sont 85 197 livres et plus de 180 000 fascicules déposés selon les chiffres avancés par la BnF. Chaque année, le nombre de références s’accumule, posant la question de l’entreposage1. Si pour l’instant, les 285 kilomètres linéaires de stockage du site François-Mitterrand ajoutés aux 40 kilomètres des sites de Bussy-Saint-Georges et Richelieu suffisent à contenir la quantité de documents, le rythme croissant des nouveautés induira sûrement la perspective d’un nouveau site ou l’agrandissement des actuels. On parle d’environ 80 000 nouveautés par an en livres, 180 000 périodiques et 8 000 recueils en moyenne sur ces quatre dernières années.

Chiffres-clés officiels de la BnF


Ces chiffres fluctuent à la hausse et à la baisse, en raison de nombreux facteurs, mais la moyenne reste plutôt stable. Dans une centaine d’années, les collections physiques atteindraient probablement les 67 millions⁴ de documents à conserver. La BnF doit se préparer à gérer ces problèmes de stockage.

Une quantité importante de documents indique un autre problème logistique de taille : les déplacements des collections en cas d’urgence ou d’incident majeur. Les deux plus grands cas d’urgence sont les incendies et les inondations. Ces deux cas de figure nécessitent de déplacer les livres. Les inondations impliquent de faire sécher les ouvrages, dans des congélateurs spéciaux ou bien un par un, à l’air libre. Le feu est plus dangereux, car la probabilité de sauver un ouvrage touché par les flammes est assez mince.

De plus, la localisation d’un nombre vertigineux d’ouvrages sur un nombre de sites réduit semble plutôt inquiétante en cas de force majeure. S’il y a destruction de documents dans un site, le dépôt légal serait alors en péril, en raison des quantités importantes de livres présentes dans chaque site. Il existe évidemment des protocoles de sécurité pour éviter les urgences déjà identifiées, mais il faut rappeler que le risque zéro n’existe pas.


II. L’archivage numérique et son contexte particulier

Parlons à présent de la conservation numérique. La BnF conserve des copies numériques de certains livres, manuscrits, des URL, des captures d’écran de sites web à travers les décennies, mais également des notices bibliographiques. Il y a également Gallica, la bibliothèque numérique de la BnF, donnant accès à un nombre important de ressources, dont certains ouvrages tombés dans le domaine public ou des écrits dits « rares ou difficiles d’accès ».


Un futur problème de place ?

Un premier problème se pose pour la conservation numérique, et il s’agit du même que pour la conservation physique : la place et le stockage. En 2024, pas moins de 4,3 milliards d’URL étaient déposés. En 2023, c’était près de 6,3 milliards d’URL. C’est sans compter tous les autres documents conservés numériquement, et l’accumulation par année. Comment garantir la pérennité d’une quantité aussi élevée de données ? 

Actuellement, la BnF utilise la sauvegarde et l’archivage. Mais quelle est la différence entre les deux ?

La sauvegarde est une copie conforme d’un fichier. Elle garantit la protection des données sur le court et le moyen terme. Son utilité est de constituer une voie de secours en cas d’endommagement du fichier initial. L’archive est aussi une copie, mais généralement plus durable. Elle permet de retrouver et d’accéder à des données plus anciennes. La différence entre les deux se trouve donc dans l’objectif visé : la sauvegarde sert à restaurer un fichier détruit ou compromis, et l’archive à récupérer ou retrouver un fichier perdu. La BnF possède ces deux fonctions car une de ses missions est d’offrir la traçabilité des documents, y compris les plus anciens : il s’agit de l’archivage. Une autre de ses missions est la conservation face à toutes les éventualités possibles, dont le risque de perte ou de suppression des données : il s’agit ici de la sauvegarde.

Ces deux principes assurent actuellement la continuité de la conservation, mais peuvent perdre en efficacité sur le long terme si l’on fait face à des quantités trop importantes de documents à traiter.

Dans la même logique, l’augmentation des quantités signifie l’augmentation des moyens et de l’énergie alloués à cette conservation. Plus d’énergie sous-entend plus de pollution, problématique inquiétante dans un contexte d’accélération du réchauffement climatique. 


Un risque environnemental et humain

Les serveurs qui stockent les données du dépôt légal produisent de la chaleur en tournant à plein régime. Or, pour fonctionner, un serveur doit être maintenu à température ambiante (sous vingt degrés) et surtout ne pas surchauffer. Pour les refroidir, on utilise de l’eau et des salles climatisées. Selon l’article de Margaux Achite-Henni, « Pollution des data centers : comment la réduire ? », le nombre de data centers⁵ en France est estimé à 149 en 2025. À eux tous, ils consommeraient l’équivalent en eau de plus de vingt mille⁶ piscines olympiques.

Salle d’un data center (image Istock libre de droits)


De plus, pour fonctionner de manière optimale, les serveurs de ces centres doivent tourner vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Cela représente une consommation d’électricité très élevée, qui ne pourra que continuer à augmenter avec la masse de données des entreprises françaises, cumulée à celle des institutions, dont le dépôt légal.

L’augmentation exponentielle de données et de documents numériques à conserver obligera la BnF à ouvrir de nouveaux data centers et à utiliser plus d’électricité. Au-delà des risques environnementaux, une telle consommation pourrait poser problème aux villes où ces data centers se situent. Le risque serait tout simplement une insuffisance d’alimentation en électricité pour les habitants en cas de surconsommation des data centers.

La consommation d’électricité et d’eau n’est pas la seule marque de pollution des serveurs. Leur fabrication nécessite des métaux rares, souvent non recyclables. Certains de ces métaux sont extraits dans des conditions difficiles, dans des zones à risque. La République démocratique du Congo est l’un de ces pays, où la collecte du coltan et du lithium fait naître des conflits et met en danger les populations.

La pollution générée par la conservation numérique, ainsi que les freins humains qu’elle occasionne, sont des problématiques préoccupantes pour le dépôt légal. 


La disponibilité des supports et l’obsolescence programmée

Un autre frein, dans une temporalité plus éloignée, serait la durabilité des outils de conservation numérique. Sur le long terme, la technologie actuelle ne sera peut-être plus disponible ou reproductible, créant ainsi un problème d’accessibilité à venir de certains documents numériques.

Par exemple, si les lecteurs DVD et le savoir permettant de les fabriquer venaient à disparaître, les CD deviendraient inutiles. Même si ces derniers contiennent des milliers de données importantes, on ne pourrait plus y accéder sans lecteur DVD. Cela peut paraître très abstrait et lointain comme problématique, mais on peut déjà noter la disparition progressive des lecteurs DVD sur les ordinateurs, ainsi que la perte d’usage de ce média, au profit du streaming, des services vidéo à la demande ou même du cinéma. Les usages conditionnent notre rapport aux objets, et notre rapport aux objets conditionne leur intérêt dans la société.

La BnF continue d’ailleurs de conserver les DVD. Mais on peut constater que leur production, ainsi que les magasins spécialisés, ont beaucoup diminué ces dernières années. C’est ce qu’explique l’article du blog HomeCine² : « Le marché des supports physiques a atteint un nouveau plancher historique en 2024, avec une baisse de 23,4 % des ventes par rapport à l’année précédente ».

En parallèle de la durabilité des supports, l’obsolescence et la dégradation du support de conservation (ordinateur, serveur) peuvent également mettre en péril les documents. La BnF différencie deux catégories de documents électroniques : les documents statiques et les documents dynamiques. Les premiers fonctionnent généralement sur de nombreux supports et sans logique d’algorithme ; c’est le cas des fichiers de texte, de musique et d’image. Les seconds sont généralement des logiciels, et sont un peu plus complexes à conserver, car les langages informatiques utilisés doivent être propres à chaque ordinateur. Il y a donc une adaptation constante à faire selon les machines sur lesquelles on lance le programme. Cela peut nuire à la durabilité de l’accessibilité des documents dynamiques, dans la même lignée que notre exemple du lecteur DVD. 

De plus, la durée de vie limitée des machines d’aujourd’hui rend leur reconstruction de plus en plus complexe, car les technologies évoluent rapidement. Les pièces de rechange peuvent devenir de plus en plus rares, voire incompatibles selon les nouveaux modèles en circulation. Ces différents cas de figure accroissent la complexité de la conservation numérique du dépôt légal.


III. Vers quelles réponses pour une meilleure sauvegarde des collections ?

Réflexion sur les politiques de conservation

Face à tous les défis posés par la conservation physique et numérique du dépôt légal, quelles solutions sont envisageables ? 


Mise à niveau des dispositifs logistiques en cas d’urgence

Plusieurs débuts de réponses sont proposés par la BnF elle-même. Premièrement, le développement et l’actualisation des plans d’urgence actuels est en cours. La BnF a acté la vulnérabilité physique de ses collections et a produit plusieurs rapports sur les dispositifs permettant un déplacement sécurisé des documents en cas d’urgence. Avec l’Arald (Auvergne-Rhône-Alpes), elle publie un rapport méthodologique pour sensibiliser les bibliothécaires et archivistes du pays à cette problématique de déplacement des collections. Le rapport intitulé « Mon plan d’urgence par étapes » contient des informations sur les divers cas de figure, les étapes à réaliser, les comportements à adopter et les temporalités. Y sont rattachés des fichiers PDF contenant les procédures de chaque cas d’urgence.

Le rapport nous apprend notamment l’existence d’abris pour les patrimoines culturels, hors de la métropole française. En Suisse, par exemple, il en existe plus de trois cents. L’État français, en accord avec le gouvernement suisse, pourrait en bénéficier pour les collections de ses institutions culturelles en cas de sinistre. Cela constitue une étape-clé de la solution au problème de déplacement des livres que nous avons évoqué en première partie. Il reste cependant la question du volume croissant des collections, que le rapport n’aborde quasiment pas.


Innovations et projets autour du numérique

Dans la même lignée, le rapport récapitule les différentes méthodes de conservation ainsi que les nouvelles techniques utilisées.

Il y a par exemple un fichier sur la congélation et la lyophilisation³ qui montre comment limiter les pertes. Le fichier est concis, clair et articulé autour de deux questions : Quand et Comment. Quand avoir recours à la congélation, à la lyophilisation, et comment. En rouge, en fin de page, les mises en garde liées à l’utilisation de chaque méthode permettent d’identifier rapidement ce qu’il faut éviter. Il y a également une liste d’avantages et d’inconvénients pour chaque méthode. Le rapport est donc facilement lisible et les solutions suffisamment bien expliquées.

Par ailleurs, la recherche avance sur la désacidification des documents. Nous évoquions plus tôt la très grande quantité de livres touchés par le phénomène d’acidification. Le rapport d’Alain Lefebvre vante les mérites de ce procédé visant à assainir les pages des ouvrages fragilisés. La BnF espère donc inverser massivement la tendance du processus de dégradation des livres et encourage les bibliothèques ayant les moyens à faire de même.

D’autres projets et innovations sont à l’étude, dont celui de l’utilisation de l’intelligence artificielle au service de la conservation. Il s’agirait d’une gestion préventive articulée autour de la prédiction des risques, du suivi de l’état des documents, de la simulation de scénarios de dégradation. L’article de Mélanie Leroy-Terquem, « L’intelligence artificielle au service de la conservation des collections »⁴, précise le rôle de l’IA dans la conservation comme celui d’un optimisateur permettant de recenser et d’uniformiser la quantité massive de données qu’amasse la BnF depuis l’ouverture du site François-Mitterrand en 1995. Tout cela restait jusqu’en 2020 une source de questionnements et de réflexion. Mais depuis quelques années, le doctorant en informatique Alaa Zreik travaille à l’élaboration d’un programme d’intelligence artificielle capable de gérer ces tâches. Il se confie à Mélanie Leroy-Terquem dans son article, en faisant part de la complexité de son concept d’IA, qui aura pour mission principale de prédire les états futurs de documents, au moyen de probabilités et de statistiques. C’est un outil qui pourrait donc anticiper, prévenir les dégradations critiques de documents, et permettre aux conservateurs de travailler plus efficacement.


Vers une solution plus en amont ?

L’autre piste de réponse à ces problématiques de conservation serait une solution plus en amont, politique. L’État subventionne en majeure partie le budget de la BnF, au travers du ministère de la Culture. Il garantit également le respect de la loi du dépôt légal. Une implication plus importante ne serait pas forcément illogique, notamment pour les mesures permettant de limiter les risques environnementaux de la conservation numérique. Cela a déjà été plus ou moins le cas en 2021, avec la loi REEN⁵. Sans interférer avec l’institution, une intervention au niveau juridique peut changer les choses. Ce n’est cependant pas le seul aspect qui nécessite une attention particulière : à l’heure où le contexte économique et les usages complexifient la conservation, faut-il revoir les politiques de mise à disposition des collections ? Nous avions vu que l’obsolescence programmée et l’indisponibilité progressive des supports mettaient en péril la partie numérique de certaines ressources du dépôt légal. Il paraît crucial de réfléchir activement à une évolution du système actuel, de partager et communiquer sur les possibilités de solutions entre les établissements de conservation. Tout cela creuse le débat et les questionnements sur les missions du dépôt légal et leur place dans les politiques publiques.

Quelle conclusion ?

Alors, est-il réellement possible de maximiser la pérennité de la conservation des documents au sein de la Bibliothèque nationale de France, compte tenu de toutes les différentes contraintes ? Nous avons évoqué les difficultés matérielles, économiques, environnementales et logistiques de la conservation physique et numérique. La BnF est au fait de la plupart de ces défis et travaille à anticiper les accidents ou les urgences. Cependant, il continue d’y avoir des risques, principalement au niveau du volume exponentiel des documents qui s’accumule, qui finira par constituer un obstacle de taille. Cela reste tout de même à relativiser, car il est question d’un futur très éloigné. Le système du dépôt légal reste à ce jour très efficace.

Bibliographie

ARALD, BNF, Guide pratique : « Mon plan d’urgence par étapes », Paris, BnF, 2017.

LEFEBVRE, Alain, « Une technique encore peu répandue en France : historique et pratique actuelle de la désacidification à la Bibliothèque nationale de France », 4 p.

LEFEBVRE, Alain, BUISSON, VALLAS, Philippe, Nathalie, La désacidification de masse des documents, rapport de la BnF, PDF.

POLASTRON, Lucien Xavier, Histoire de la destruction sans fin des bibliothèques, Paris, Denoël, 2004, 429 p.

Sitographie

ACHITTE-HENNI, Margaux, « Pollution des data centers : comment la réduire ? », in hellocarbo.com, [en ligne], 

https://www.hellocarbo.com/blog/communaute/pollution-des-data-centers-comment-la-reduire/, 2025.

FLIEDER, Françoise, « Le sauvetage des livres et des documents d’archives inondés », in art-conservation.fr, [en ligne],

http://www.art-conservation.fr/colloques/prevention_2000/22_p97-104.pdf, 2003.

HOMECINE, « le marché des DVD et Blu-ray continue de se contracter face à l’hégémonie du streaming », in homecine solutions, [en ligne], 

https://www.homecinesolutions.fr/blog/posts/782-le-marche-des-dvd-et-blu-ray-continue-de-se-contracter-face-a-l-hegemonie-du-streaming, page consultée le 2 mai 2025.

LEROY-TERQUEM, Mélanie, « L’intelligence artificielle au service de la conservation des collections », in Chroniques, n°93, 2021.

LOI n° 2021-1485 du 15 novembre 2021 visant à réduire l’empreinte environnementale du numérique en France, in legiFrance.gouv, [en ligne], https://www.legifrance.gouv.fr/jorf/id/JORFTEXT000044327272, 2021.

PRESTON, W. Curtis, ELYAN, Jean [traduction], « Sauvegarde et archivage, une différence importante », in Le monde informatique,  

https://www.lemondeinformatique.fr/actualites/lire-sauvegarde-et-archivage-une-difference-importante-72290.html, 2018.

QUENSIÈRE, Anne, BOUVET, Stéphane, « Congélation/lyophilisation », in BnF.fr, [en ligne], https://www.bnf.fr/sites/default/files/2019-03/congelation.pdf, 2007.

RASCHIA, Guillaume, UNIVERSITÉ, NANTES, « Les données numériques peuvent-elles disparaître ? », in YouTube, [en ligne], https://youtu.be/BUdN2qGA2tM?feature=shared, 2016.

RIPERT, Pierre, « Les stocks options de la BnF », in France Culture, [en ligne],

https://www.radiofrance.fr/franceculture/les-stocks-options-de-la-bnf-5616141, 2015.

WATSOFT, « Sauvegarde vs archivage : des pratiques complémentaires », in YouTube, [en ligne], https://youtu.be/i_t5-PFjqFw?feature=shared, 2021.

  1. Données sur l’entreposage fourni par l’article de France Culture. Pierre Ripert, « Les stocks options de la BnF », in France Culture, [en ligne], https://www.radiofrance.fr/franceculture/les-stocks-options-de-la-bnf-5616141, page consultée le 27 avril 2025. ↩︎

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
mmadia (2 octobre 2025). Vers un essoufflement des méthodes de conservation actuelles ? Le cas du dépôt légal. Monde du Livre. Consulté le 14 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14u6h


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